The passive voice is one of the most reliably tested grammar areas at B1 level. It appears in the Sprachbausteine gap-fill section, in reading texts, and in writing prompts. If you cannot form the passive confidently, you are leaving marks on the table. This guide explains the full system clearly, with tables and exam-focused examples.
Two Types of Passive in German
German has two distinct passive constructions. They look similar but mean different things.
1. Vorgangspassiv (Action Passive)
Formed with werden + Partizip II. This describes a process or action happening — it focuses on the event itself, not the person doing it.
Das Fenster wird geöffnet. — The window is being opened (someone is opening it now).
2. Zustandspassiv (State Passive)
Formed with sein + Partizip II. This describes the result or state after an action has been completed.
Das Fenster ist geöffnet. — The window is open (it has been opened; this is its current state).
The distinction matters at B1. A common mistake is using sein when an action is intended. If the process is the focus, use werden.
Vorgangspassiv: Full Tense Table
All tenses use werden as the conjugated auxiliary, with the main verb as Partizip II (past participle) at the end.
| Tense | Formula | Example |
|---|---|---|
| Präsens | werden (present) + Partizip II | Das Paket wird geliefert. |
| Präteritum | wurden (past) + Partizip II | Das Paket wurde geliefert. |
| Perfekt | sein (present) + Partizip II + worden | Das Paket ist geliefert worden. |
| Futur I | werden (present) + Partizip II + werden | Das Paket wird geliefert werden. |
Note the Perfekt carefully: it uses sein (not haben) as the auxiliary, and the passive past participle of werden is worden (not geworden). This is one of the most common B1 errors.
Correct: Das Formular ist ausgefüllt worden. Incorrect: Das Formular ist ausgefüllt geworden.
The Agent: With and Without von
In many passive sentences, no agent (person performing the action) is mentioned. This is often the whole point — the passive depersonalises the statement.
Die Prüfung wird durchgeführt. — The exam is being conducted. (No mention of who conducts it.)
When the agent is mentioned, it is introduced with von + Dativ.
Die Prüfung wird vom Prüfer durchgeführt. — The exam is being conducted by the examiner.
For impersonal forces or means, use durch + Akkusativ instead of von:
Das Gebäude wurde durch einen Brand zerstört. — The building was destroyed by a fire.
Why Passive Is Heavily Used in German
German uses the passive far more than English does in formal writing, official communications, and instructions. At B1, you will encounter it in:
- Official notices and forms — Anträge müssen ausgefüllt werden. (Applications must be completed.)
- Instructions and manuals — Das Gerät darf nicht geöffnet werden. (The device must not be opened.)
- News and reports — Drei Personen wurden verletzt. (Three people were injured.)
- Bureaucratic German — Die Entscheidung wird mitgeteilt. (The decision will be communicated.)
- Sprachbausteine gap-fill tasks — Gaps frequently require the correct passive tense form.
The Sprachbausteine section is where passive knowledge is most directly tested. You will be given a text — often a formal letter or official notice — with gaps to fill. Recognising that a gap requires a passive form (and knowing which tense) is a high-frequency skill.
Common Mistakes: Correct vs Incorrect
| Incorrect | Correct | Error Type |
|---|---|---|
| Das Essen ist gekocht geworden. | Das Essen ist gekocht worden. | geworden instead of worden in Perfekt |
| Das Buch wird von mir gelesen haben. | Das Buch wird von mir gelesen werden. | Wrong Futur I construction |
| Das Fenster ist geöffnet werden. | Das Fenster wurde geöffnet. / Das Fenster ist geöffnet worden. | Mixing tense forms |
| Es wurden von ihm gemacht. | Es wurde von ihm gemacht. | Incorrect wurden with singular subject |
Passive with Modal Verbs
At B1, you also need to handle modal verbs in passive constructions. The word order is: modal verb (conjugated) + Partizip II + werden (infinitive) at the end.
Das Formular muss ausgefüllt werden. — The form must be completed. Die Hausaufgaben können abgegeben werden. — The homework can be submitted.
This construction is extremely common in formal German and appears regularly in B1 reading and Sprachbausteine tasks.
Practice Sentences
Transform these active sentences into the passive:
- Der Arzt untersucht den Patienten. → ?
- Die Schüler lösen die Aufgaben. → ?
- Man hat das Haus gebaut. (Perfekt passive) → ?
- Die Behörde wird den Antrag prüfen. (Futur I passive) → ?
- Ein Techniker repariert die Maschine. → ? (include agent)
Answers:
- Der Patient wird vom Arzt untersucht.
- Die Aufgaben werden von den Schülern gelöst.
- Das Haus ist gebaut worden.
- Der Antrag wird von der Behörde geprüft werden.
- Die Maschine wird von einem Techniker repariert.
Summary
- Use werden + Partizip II for actions in progress (Vorgangspassiv)
- Use sein + Partizip II for resulting states (Zustandspassiv)
- In the Perfekt passive, use worden — not geworden
- Agents take von + Dativ; means or causes take durch + Akkusativ
- Modal + passive = modal verb + Partizip II + werden at end
- Passive is essential for formal writing, bureaucratic German, and Sprachbausteine gaps
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