Separable verbs are one of the first things that surprises English speakers learning German. You start a sentence, say the verb, and then — at the very end — you add the prefix that changes the whole meaning. For learners at B1 level, these verbs need to be automatic: you should be able to use them correctly in main clauses, subordinate clauses, the Perfekt, and infinitive constructions without stopping to think about the rule.
What Are Separable Verbs?
A separable verb (trennbares Verb) is a verb with a prefix that detaches from the verb in certain sentence positions and moves to the end of the clause. The prefix is always stressed when the verb is spoken.
The base verb carries the grammatical information and stays in position 2 in a main clause. The prefix travels to the end.
- Ich stehe um 7 Uhr auf. — aufstehen
- Sie kauft im Supermarkt ein. — einkaufen
- Er ruft seinen Vater an. — anrufen
Common Separable Prefixes
an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-, ab-, zurück-, weiter-, los-, her-, hin-
The prefix often hints at meaning: auf- implies upward movement or opening, ein- implies entry or inward action, aus- implies outward movement or completion, an- implies beginning or contact.
Sentence Position in Main Clauses
The conjugated verb goes to position 2 and the prefix goes to the end of the sentence:
- Wir fangen um 9 Uhr an.
- Er bringt die Dokumente mit.
- Ich lade dich herzlich ein.
Subordinate Clauses: No Split
In a subordinate clause, the verb moves to the end of the clause — but the prefix stays attached. The verb is not split.
- Main clause: Er steht früh auf.
- Subordinate clause: Ich weiß, dass er früh aufsteht.
Partizip II Formation
The ge- is inserted between the prefix and the verb stem:
- aufstehen → aufgestanden
- einkaufen → eingekauft
- anrufen → angerufen
- mitbringen → mitgebracht
Infinitive with zu
When used in an infinitive construction with zu, insert zu between the prefix and the verb stem:
- Er versucht, früh aufzustehen.
- Sie hat vergessen, das Formular einzureichen.
- Es ist wichtig, pünktlich anzukommen.
The infinitive with zu is written as one word.
Contrast: Inseparable Prefixes
Some prefixes are never separated and the verb takes no ge- in the Partizip II.
Inseparable prefixes: be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-
- besuchen → besucht, verstehen → verstanden, erklären → erklärt
A useful test: if the prefix is unstressed when spoken, it is most likely inseparable.
20 Common Separable Verbs
| Verb | Meaning | Example sentence |
|---|---|---|
| aufstehen | to get up | Ich stehe um 6 Uhr auf. |
| aufmachen | to open | Mach bitte das Fenster auf. |
| anfangen | to start | Wann fängt der Kurs an? |
| anrufen | to call (phone) | Er ruft seine Mutter an. |
| ankommen | to arrive | Der Zug kommt um 10 Uhr an. |
| abfahren | to depart | Der Bus fährt um 8 Uhr ab. |
| abholen | to pick up | Sie holt ihn vom Bahnhof ab. |
| einsteigen | to board/get in | Bitte steigen Sie jetzt ein. |
| aussteigen | to get off/exit | Ich steige an der nächsten Station aus. |
| einkaufen | to shop | Wir kaufen jeden Samstag ein. |
| einladen | to invite | Er lädt alle Freunde ein. |
| mitbringen | to bring along | Bringst du etwas mit? |
| mitkommen | to come along | Kommst du mit? |
| nachfragen | to follow up/ask | Ich frage morgen nach. |
| vorstellen | to introduce/imagine | Stell dich bitte vor. |
| vorbereiten | to prepare | Sie bereitet sich auf die Prüfung vor. |
| zumachen | to close | Mach bitte die Tür zu. |
| zurückkommen | to come back | Er kommt morgen zurück. |
| weitermachen | to continue | Machen wir weiter! |
| loslaufen | to set off | Wann laufen wir los? |
Why This Matters for the B1 Exam
Separable verbs appear across all sections of the TELC B1 exam. In Sprachbausteine, you may need to identify the correct separated prefix or select the right Partizip II form. In writing tasks, correct placement of the prefix and correct Partizip II formation both affect your grammar mark.
The best way to learn separable verbs is to memorise them as complete units — not as a base verb plus a prefix, but as a single entry with its meaning and a model sentence.
Our TELC B1 practice exams include Sprachbausteine tasks that test separable verbs in realistic sentence contexts.